Cristina Roccati (1732-1797). La donna che osò studiare fisica

"La mostra restituisce la voce a una delle protagoniste di questa elettrizzante stagione della scienza, attraverso un percorso espositivo incentrato sulla riscoperta di questa figura dimenticata. Verranno raccontati anche alcuni aspetti storici e scientifici del Settecento, il secolo della ragione e dell'Encyclopédie, di Voltaire e della Rivoluzione francese, ma anche della diffusione delle teorie di Newton tra i non addetti ai lavori e della meraviglia suscitata da fenomeni naturali come l'elettricità. Negli anni della Roccati, la moda degli spettacoli di elettricità e di dimostrazioni sperimentali conquistò nobili e accademici in cerca di fama e notorietà, animando le serate di corti e salotti, mentre si moltiplicavano i primi libri di divulgazione scientifica, come Il Newtonianesimo per le dame (1737) dello scrittore di origini veneziane Francesco Algarotti o le Lezioni di fisica sperimentale (1743-48) del francese Jean Antoine Nollet".

"Come per molte donne dell'epoca, dopo la sua morte un velo si è posato sulla sua vita e sulla sua opera, un velo che la mostra a Palazzo Roncale vuole sollevare per ripercorrere attraverso di lei i rapporti tra la scienza, la società e il ruolo delle donne nel secolo dei Lumi. A lungo le donne sono state escluse da percorsi istituzionali in campo scientifico e anche oggi il tema della presenza/assenza delle donne nella scienza continua a fare riflettere e discutere, con il permanere della disparità di genere nelle materie scientifiche".

La figura della Roccati consentirà di approfondire in chiave storica questi temi di grande attualità. A lei è stato intitolato uno dei telescopi che verranno lanciati in orbita nell'ambito del progetto PLATO dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), la cui missione è individuare pianeti extrasolari simili alla Terra: una nuova avventura per una donna che nel Settecento ha dedicato la sua vita alla scienza e allo studio della natura.

Come è stato ridato un volto a Cristina.

L'unica immagine d'epoca di Cristina Roccati ad oggi conosciuta è una piccola stampa dove, a tratteggiare il suo volto, non fu certo un grande artista.
Per ridarle una fisionomia, gli organizzatori della mostra sono ricorsi all'arte di un grande artista contemporaneo, Matteo Massagrande.

Così l'artista racconta a sua impresa:
"Non conoscevo la storia di Cristina Roccati. Ignoranza mia. Darle un volto, dipingere un ritratto per onorarla, senza aver nessuna conoscenza riguardante la sua vita, è stata una sfida sia personale che artistica. A livello tecnico non avevo difficoltà di immaginare come eseguire il ritratto... ma il ritratto di chi? L'unica immagine conosciuta di lei è una minuscola incisione, diciamolo apertamente, di qualità minore, da cui non potevo partire. Poi a mia moglie venne in mente una frase del grande poeta Kahlil Gibran che dice: "Il ricordo è un modo d'incontrarsi". Dovevo avere dei ricordi di lei per incontrarla, per poterla ritrarre, quindi è iniziata una minuziosa ricerca.

Leggi-leggi, scava-scava, in un pomeriggio pieno di attese abbiamo trovato l'unica descrizione fisica della sua persona in una biografia scritta da De Vit: "Fu Cristina Roccati piccola di statura, di capelli castagni, di occhio nero e di viso piacente anzi che no. Era poi dotata di molta vivacità e di somma leggiadria nel porgere da destarne sovente al primo aspetto l'ammirazione." Ora avevo i colori dei capelli, degli occhi, indicazioni per la corporatura e per il suo viso. Essendo anche incisore mi sono messo scrupolosamente ad analizzare quella piccola incisione piena di errori di esecuzione e anche di stampa, individuando dal tipo di errore cosa avrebbe voluto fare il mio collega di secoli fa. Così un po' alla volta ho carpito la forma del viso, degli occhi, del naso ed è nato il disegno. Dopo aver studiato i vestiti dell'epoca della piccola aristocrazia a cui lei apparteneva, gli usi e costumi, è nato anche il suo abito. Volutamente ispirato al mondo di Rosalba Carriera per omaggiare un'altra grande donna veneta, pittrice straordinaria. I suoi capelli li abbiamo immaginati non raccolti rigorosamente, perché una poetessa giovane che si innamorava di piccole cose attorno a lei mentre studiava l'Universo, per noi dovevano essere un filo scompigliati. Era una ragazza brillante, determinata, sensibile, legatissima al padre, da qui la presenza del garofano rosa che secondo il linguaggio dei fiori dell'epoca significava ricordo di una persona cara.

Più informazioni raccoglievamo, più si è formata davanti ai nostri occhi una ragazza moderna e non solo secondo i canoni dell'epoca. Mentre la dipingevo abbiamo cominciato a volerle bene. Una sera tardi, c'è stato un momento di cui sono profondamente grato. Stavo ritoccando gli occhi, quando mia moglie mi disse: è pazzesco ciò che ha fatto questa ragazza.
Ragazza. Non donna adulta. Con questo commento che aleggiava nell'aria dello studio ho capito tutto. Gli occhi dei giovani di tutte le epoche hanno una particolare forza, pieni di sfida, di fiducia, di timore e di amore anche se non lo ammeterebbero mai. Quindi ho voluto dipingere uno sguardo di gioventù senza tempo. Perché le tante, tantissime ragazze intelligenti di oggi potessero guardarla negli occhi ed avere il suo aiuto mentre dice: certo che ce la farai! Poco dopo ho detto ad alta voce: Eccoti. Silenzio in studio. Insieme ad Angela la guardiamo, poi mia moglie esce e torna con una frase di Emily Dickinson e mi legge: "A un'imperiale esiguità spetta la Luce dell'Aurora. Buongiorno, giovane Roccati!"

Un'originale campagna di comunicazione per mostra Roccati

Già a partire da novembre, nelle sedi istituzionali e nei locali pubblici di Rovigo, oltre che nei social network saranno in distribuzione tre cartoline di annuncio della mostra.
La prima riporterà un'affermazione di Monsignor Gregorio Barbarigo (1625-1697), vescovo di Padova: «È uno sproposito dottorar una donna, ci renderebbe ridicoli a tutto il mondo». Con essa l'illustre personalità di Chiesa manifestava la sua "perplessità" all'ipotesi di conferire la laurea a Elena Lucrezia Cornaro Piscopia (1646-1684) che, nonostante l'illustre parere, fu la prima donna al mondo a conquistare il riconoscimento accademico nel 1678.

La seconda affermazione "L'intelletto femminile è governato dai movimenti dell'utero e perciò c'è la necessità di una guida maschile per le donne" esprime il pensiero di Petronio Zecchini (1739-1793) celebrato anatomista all'Alma Mater Studiorum di Bologna. Pensiero dominante nell'ambiente universitario bolognese, al tempo in cui l'Ateneo conferiva la laurea alla giovanissima Cristina Roccati, che divenne così la terza donna a ottenerla nella storia.

La terza cartolina invece riporta una voce femminile di altrettanto forte impatto: "I am not a Lady. I am a Scientist" (Non sono una donna. Sono una scienziata). La citazione è di Gertrud Kornfeld (1891–1955), la prima scienziata ad ottenere un titolo accademico in chimica in Germania.
Un messaggio che sottolinea ancora una volta come la storia della scienza sia costellata da scienziate che hanno lasciato e, continuano a lasciare, una traccia indelebile nel mondo scientifico diventando modelli e stimoli per le nuove generazioni.

Le prime due citazioni appaiono come misogine e inaccettabili, tuttavia furono espresse da due personalità autorevoli, illustri, certamente colte e in esse esprimevano la mentalità corrente nel loro tempo, pur in ambienti socialmente e culturalmente elevati di cui erano espressione.
La supposta incapacità delle donne di affrontare temi scientifici influenzò il pensiero dominante ben oltre la vicenda Roccati, tanto che si dovrà arrivare a Novecento inoltrato per l'ingresso delle donne al pari degli uomini nel mondo della scienza.
Una evidente subalternità con cui hanno dovuto dibattersi le scienziate rispetto ai loro colleghi maschi influenzerà l'ambiente accademico e della ricerca sino a tempi ancora più recenti. Oggi la maggioranza di coloro che studiano materie scientifiche sono donne ma, ad analizzare i vertici delle facoltà e dei centri scientifici, troviamo che la loro presenza è tutt'ora minoritaria.

Mostra promossa dalla Fondazione Cassa di Risparmio di Padova e Rovigo, a cura di Elena Canadelli, da una idea di Sergio Campagnolo.